La Scintilla Vuota

A Londra, da anni, il sole si è ridotto a una macchia pallida e sporca dietro la nebbia, e l'inverno non è più una stagione: ha fame e graffia i vetri cercando di entrare.

Per i bambini dell'Orfanotrofio Hollin, il freddo è un coltello costante nelle ossa; per Thomas Candlewick, invece, è uno sconosciuto. A dodici anni, mentre percorre i vicoli raccogliendo fiammiferi usati per sopravvivere, Thomas nasconde un segreto che lui stesso non comprende: il suo respiro non appanna l'aria gelida e le braci ardenti di una caldaia non riescono a lasciargli nemmeno una vescica sulla pelle.

Tutto cambia il giorno in cui il burbero ispettore Ignatius Flint scopre la sua anomalia e lo trascina attraverso le viscere fumanti della terra fino all'Accademia Hearthforge, una fortezza gotica di ferro, rame e tubature colossali sospesa su un abisso di magma. Lì, i Custodi della Fiamma imparano che il fuoco non nasce dal nulla: esige di bruciare i ricordi più caldi di chi lo invoca per mantenere viva la Fiamma Madre, l'unico scudo che impedisce alla capitale di trasformarsi in un cimitero di ghiaccio.

Ma Thomas non ha ricordi felici da bruciare, e presto scopre una verità molto più terrificante. Lui non è un generatore di fuoco; è un vuoto. Una voragine capace di inghiottire sia il calore delle macchine sia il gelo mortale delle ombre che si annidano là fuori.

Additato come un mostro dai suoi compagni e accompagnato solo da Arthur - un ragazzo sepolto tra manuali di termodinamica - ed Elara - erede di un lignaggio prestigioso che nasconde la sua stessa ferita quando evoca il fuoco -, Thomas segue le tracce di uno studente cancellato dagli archivi della scuola e di un avvertimento inciso a coltello sotto il suo letto: Il freddo non entra, viene invitato. Quando una gelida piaga inizia a svuotare gli studenti dai condotti e la notte del solstizio minaccia di lasciare il castello al buio per dodici minuti fatali, Thomas dovrà decidere se continuare a reprimere l'abisso che porta nel petto o se è disposto a divorare l'intera tempesta per salvare l'unica casa che abbia mai conosciuto.